Revealing HIV hiding places: functional characterization of the HIV reservoir in CD32a+ T cells

Hiv is het virus dat aids veroorzaakt. Wereldwijd zijn er 37 miljoen mensen die leven met hiv. De huidige therapieën tegen hiv remmen het virus en voorkomen dat mensen aids krijgen. Deze hiv-remmers moeten wel levenslang worden ingenomen, want ondanks de medicijnen blijft hiv aanwezig in het lichaam. Een van de belangrijkste doelen in het hiv-onderzoeksveld is daarom het vinden van een echte genezing voor hiv. Om dat te bereiken moet er echter eerst een heel groot obstakel worden overwonnen, het zogenaamde “hiv reservoir”. 

Ondanks decennia van therapie kan hiv zich verbergen in bepaalde afweercellen van mensen met hiv, het hiv-reservoir. Zodra iemand stopt met medicijnen zal dit reservoir er snel weer voor zorgen dat hiv zich verspreid door het lichaam. Het vinden en opruimen van het hiv-reservoir is een van de belangrijkste doelen van het hiv-onderzoeksveld naar genezing, maar het grote probleem is dat we niet weten waar het hiv-reservoir zich bevindt, omdat we de reservoir-cellen niet kunnen herkennen. 

Recentelijk is er eindelijk een eiwit gevonden waarmee we de reservoir-cellen kunnen herkennen, het eiwit CD32a. Onze onderzoeksgroep heeft kunnen bevestigen dat het CD32a eiwit inderdaad op de reservoir-cellen aanwezig is. Maar veel belangrijker is dat wij in deze bevinding de mogelijkheid zien om toe te werken naar een uiteindelijke hiv-genezing. 

We hebben ontdekt dat CD32a niet alleen maar een eiwit is waarmee je hiv-reservoircellen kunt herkennen, maar dat CD32a waarschijnlijk zelf de oorzaak is dat afweercellen veranderen in reservoir-cellen. Onze data laat zien dat het CD32a eiwit de stofwisseling van afweercellen zodanig verandert dat ze veel sterker met hiv geïnfecteerd worden, waardoor er meer virus per cel aanwezig is en die geïnfecteerde cellen ook langer leven. 

Het doel van dit onderzoeksvoorstel is om tot in detail te ontrafelen hoe CD32a voor vorming van het hiv-reservoir zorgt. Met deze kennis kunnen we namelijk door naar ons hoofddoel, het specifiek remmen van de functie van CD32a, waardoor de cellen met hiv zullen sterven en het reservoir verdwijnt. Hiermee dragen we bij de aan de zoektocht naar een hiv-genezing. 

Voor dit project zullen twee onderzoeksgroepen met een totaal verschillende expertise voor het eerst samenwerken, de ene groep (prof. Ben Berkhout) met decennia ervaring in het hiv-onderzoek, de andere groep (dr. den Dunnen) met jarenlange expertise op het gebied van CD32a. Het combineren van deze twee expertises voor dit project geeft de unieke mogelijkheid om een manier vinden om het hiv-reservoir te elimineren, en daarmee een belangrijke stap te zetten naar het ultieme doel om een genezing voor hiv te vinden.