Doorbreken van de epigenetische, auto-immuun- en neutrofielactivatie-as bij post-COVID
Post-COVID bij kinderen is een urgent en nog onvoldoende begrepen probleem, waarbij kennis uit studies bij volwassenen slechts beperkt toepasbaar is. Eerder onderzoek bij kinderen (‘Pediatrische post-COVID uit de kinderschoenen’) laat zien dat kinderen met post-COVID meer neutrofielen (een type afweercel) hebben, dat post-COVID klachten soms vaker binnen families voorkomen en dat er autoantistoffen aanwezig zijn die mogelijk klachten veroorzaken.
Dit project maakt gebruik van een uniek cohort met Nederlandse kinderen van 8 tot 18 jaar die over langere tijd worden gevolgd. Zo willen de onderzoekers erachter komen waarom sommige kinderen herstellen van post-COVID en anderen klachten houden, en gaan ze op zoek naar behandelingen.
Doel
Het overkoepelende doel is om te begrijpen waarom sommige kinderen herstellen en anderen aanhoudende klachten houden, en om kind-specifieke behandelingen te identificeren die het immuunsysteem kunnen herstellen. Dit project heeft 3 doelstellingen:
- Het ontrafelen van de samenhang tussen neutrofielen, autoantistoffen en veranderingen in de regulatie van genen (epigenetica) in relatie tot post-COVID en de ontwikkeling van symptomen over de tijd.
- Het nabootsen van de waargenomen immuunafwijkingen in een experimentele setting (laboratoriumonderzoek).
- Het identificeren van bestaande geneesmiddelen die verstoringen van het immuunsysteem kunnen herstellen.
Aanpak/werkwijze
De onderzoekers maken gebruik van bestaande onderzoeksfaciliteiten en klinische infrastructuur. Het onderzoekscohort bestaat uit een groep van 48 kinderen met post-COVID en 16 gezonde controles. Het multidisciplinaire onderzoeksteam onderzoekt met geavanceerde technieken afwijkingen in neutrofielen en autoantistoffen in vers afgenomen bloed. In het laboratorium onderzoekt het team of componenten en signaalstoffen in het bloed van patiënten de functie van neutrofielen verstoren. Met behulp van slimme computeranalyses wordt gericht gezocht naar bestaande middelen die deze verstoringen mogelijk kunnen herstellen.
Samenwerkingspartners
Het project wordt uitgevoerd door een multidisciplinair team met brede wetenschappelijke en klinische expertise op het gebied van post-COVID, immunologie en computationeel onderzoek. Patiëntenorganisaties zoals PostCovid NL en Long Covid Nederland zijn nauw betrokken bij het project. Daarnaast maakt het project gebruik van de bestaande infrastructuur van het Post-COVID Netwerk Nederland (PCNN).
(Verwachte) resultaten
Dit project levert fundamentele inzichten op in de rol van neutrofielen bij post-COVID bij kinderen. Daarbij is het doel om betrouwbare biomarkers te vinden die een verbeterde diagnose mogelijk maken. Ook richt het project zich op het identificeren van bestaande geneesmiddelen die kunnen bijdragen aan gerichte behandeling van onderliggende ziektemechanismen voor kinderen met post-COVID.
Vervolg
Na afronding van dit ZonMw-project delen de onderzoekers de resultaten via wetenschappelijke publicaties, congressen en patiëntorganisaties. De kennis uit dit project vormt de basis voor vervolgonderzoek naar nieuwe diagnostische testen en behandelingen. In de vervolgfase kunnen deze testen verder worden gevalideerd en ontwikkeld voor gebruik in de klinische praktijk.